« Repenser ‘The Last Frontier’ : littérature de voyage anglophone sur l’Alaska des XXe et XXIe siècles - écriture, éthique et responsabilité environnementale »

Benjamin Ferguson

Vendredi 06/11/2020 à 14h

OVSQ Salle 0005

Résumé :

Cette thèse s’articule autour de trois champs littéraires : études environnementales, études arctiques, et littérature de voyage. Elle s’attache essentiellement à traiter des responsabilités éthiques d’un étranger(e) arrivant dans une région isolée comme l’Alaska, avec ses démographies diverses et ses biomes uniques. Dans cette perspective, la discussion des questions environnementales se retrouve très souvent en première ligne de la conversation dans la littérature de voyage “moderne”.
Le terme “moderne” est ici mis entre guillemets car il est fondamentalement subjectif. L’ère de l’Alaska moderne peut être délimitée par divers marqueurs chronologiques, notamment ce millénaire, avec son basculement par le changement climatique et les discussions autour des droits d’animaux. Cependant, deux autres dates sont plus incisives : 1977 lorsque le pétrole a commencé à s’écouler de Prudhoe Bay sur la côte arctique vers Valdez, traversant l’état dans le Trans-Alaska Pipeline System ; et 1959 quand l’Alaska est devenu officiellement le 49ème Etat des Etats-Unis. C’est finalement cette dernière date qui a été retenue, la précédente symbolisant plutôt la culmination d’un long processus qui avait déjà bouleversé l’identité de l’Etat de lui-même, y compris par l’ouverture de vannes financières pour remplir la caisse du gouvernement.
Six oeuvres primaires ont été sélectionnées, de 1959 à nos jours, avec une approche de la diversité : des intérêts, des démographies, de la chronologie, de la géographie, et du style. Les oeuvres sont Oomingmak: The Expedition to Musk Ox Island in the Bering Sea (1967) de Peter Matthiessen ; Coming into the Country: Travels in Alaska (1977) de John McPhee ; Arctic Dreams: Imagination and Desire in a Northern Landscape (1986) de Barry Lopez ; Ancient Land, Sacred Whale: The Inuit Hunt and its Rituals (1993) de Tom Lowenstein ; Passage to Juneau: A Sea and its Meanings (1999) de Jonathan Raban ; et Beluga Days : Tracking a White Whale’s Truths (2003) de Nancy Lord. Ces oeuvres explorent des gammes géographiques et démographiques de la côte arctique du nord- ouest et sa culture Iñupiat, l’Alaska du sud-ouest des Yup’ik, le Cook Inlet et le bol d’Anchorage et ses autochtones urbains ainsi que ses Dena’ina, l’intérieur de l’Alaska et ses Athabaskan, et les Tlingits et Haidas du sud-est.
La thèse est structurée en trois parties : une historiographie qui cadre la politique et la culture de l’Alaska moderne ; une analyse littéraire directe des oeuvres primaires, déclinée sur différents thèmes ; et une application prescriptive éclairée par la méta-discussion actuelle dans les études environnementales.

Le jury composé de :

« Rethinking the Last Frontier: Anglophone travel literature about Alaska in the 20th and 21st centuries - writing, ethics and environmental responsibility »

This thesis is centered around three primary literary focuses: environmental studies, Arctic studies, and travel writing. Essentially, the subject to be treated is the ethical responsibilities of an outsider when entering into an isolated region such as Alaska, with its extraordinary demographic diversity and unique biomes, particularly when discussing environmental issues, which are very often at the forefront of conversation in “modern” travel writing.
As for parameters, “modern” is in quotations as the term is inherently subjective. The modern Alaska timeframe could be set up in numerous ways, including this millennium, with its shift into climate change and animal rights discussions, but two other dates are more trenchant: 1977 when the first oil flowed from Prudhoe Bay on the Arctic Coast latitudinally southward to Valdez on the Trans-Alaska Pipeline System, and 1959 when Alaska officially became the 49th US state. The latter date was chosen, as the former was merely the culmination of a long process that had already upended the state’s identity of itself, including the arrival of ostensibly endless flows of money into government coffers.
Furthermore, six primary works were chosen, from 1959 to the present moment, with an eye toward diversity: of interests, of demographics, of chronology, of geography, and of style. The works are Peter Matthiessen’s Oomingmak: The Expedition to Musk Ox Island in the Bering Sea (1967); John McPhee’s Coming into the Country: Travels in Alaska (1977); Barry Lopez’ Arctic Dreams: Imagination and Desire in a Northern Landscape (1986); Tom Lowenstein’s Ancient Land, Sacred Whale: The Inuit Hunt and its Rituals (1993); Jonathan Raban’s Passage to Juneau: A Sea and its Meanings (1999); and Nancy Lord’s Beluga Days: Tracking a White Whale’s Truths (2003). These six works explore geographic and demographic ranges from the Northwest Arctic coast of Iñupiat culture, Southwest Alaska of the Yup’ik, Cook Inlet and Anchorage Bowl Urban Native and Dena’ina culture, Interior Alaska Athabaskan culture, and Southeast Alaska Tlingit and Haida culture.
The thesis is ordered into three parts: a historiography framing the current political and cultural moment in the state; a direct literary analysis of the primary works, broken up into themes discussed therein; and a prescriptive application informed by the current meta-discussion taking place in environmental studies.